Alan Turing, le mathématicien britannique connu pour ses exploits de rupture de code de la Seconde Guerre mondiale et pour un test de distinction entre l’intelligence humaine et l’intelligence machine, sera sur des billets de 50 livres au Royaume-Uni d’ici la fin de 2021.

La Banque d’Angleterre, qui en a fait l’annonce lundi, a expliqué que Turing, décédé en 1954, a été choisi parmi un champ de 989 personnages éligibles après une période de mise en candidature publique. Parmi les autres personnages figuraient le physicien théorique Stephen Hawking, le mathématicien Ada Lovelace et Charles Babbage, fabricant d’un ordinateur mécanique.

« Alan Turing était un mathématicien exceptionnel dont le travail a eu un impact énorme sur la façon dont nous vivons aujourd’hui », a déclaré Mark Carney, gouverneur de la Banque d’Angleterre. « En tant que père de l’informatique et de l’intelligence artificielle, ainsi que héros de guerre, les contributions d’Alan Turing étaient très variées et se brisaient. Turing est un géant sur les épaules de qui tant de gens se tiennent maintenant.

Le mathméticien est surtout connu pour son rôle dans la rupture des messages codés créés par l’armée allemande sur les machines Enigma. Les Alliés n’ont eu aucun problème à intercepter le trafic codé, mais décoder les 159 milliards de milliards de systèmes de cryptage mis à la disposition des machines semblait être un problème insurmontable.

Turing et une équipe de briseurs de code au désormais célèbre Bletchley Park ont créé une machine appelée « Bombe », qui a effectivement brisé les codes allemands.


Décryptage industrialisation

Avant Turing, la cryptanalyse n’était pas automatisée, explique Matthew Green, professeur spécialisé en cryptographie au département d’informatique de l’Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland.

« Ce que Turing a fait, c’est aider à faire passer la cryptanalyse dans un système industriel », a-t-il déclaré à TechNewsWorld.

« Une partie de la façon dont il a fait cela, avec d’autres personnes, était de construire des machines qui pourraient fonctionner pour casser des touches Enigma à très grande échelle », a expliqué Green. « Ils foudraient toutes ces clés, et par conséquent les Alliés avaient des décryptages avant la fin de chaque jour - parfois au milieu de la journée - de tout le trafic de communication allemand. »

Turing a raccourci la guerre, a déclaré Phil Zimmermann, auteur du programme de cryptage PGP et professeur agrégé à l’Université de technologie de Delft aux Pays-Bas.

« Nous aurions eu une expérience très différente dans l’invasion de la Normandie si nous n’avions pas eu l’avantage de lire le trafic allemand, at-il déclaré à TechNewsWorld. « Il y aurait eu une guerre beaucoup plus longue, et il y aurait eu beaucoup plus de victimes. »

Entouré de réalisations

En plus d’une image de Turing basée sur une photo de 1951 de lui prise par Elliott & Fry, qui est accrochée à la National Portrait Gallery de Londres, le nouveau billet de 50 livres contiendra un certain nombre d’articles liés au mathématicien:

  • Un tableau et une formule mathématique de « On Computable Numbers, with a application to the Entscheidungs problem », un article de 1936 considéré comme faisant partie des fondements de l’informatique moderne. Il a introduit l’idée d’une machine de Turing.

    « Personne ne construit de machines Turing, a dit M. Green, mais c’est un modèle mathématique d’un ordinateur à laquelle les informaticiens pensent lorsqu’ils parlent de ce qu’un algorithme va faire sur un ordinateur. »

  • Une représentation de la machine pilote automatique de moteur d’informatique, un ordinateur tôt avec le stockage électronique conçu par Turing. Sa conception originale a appelé pour une machine avec un énorme 25K de mémoire fonctionnant à 1 MHz.
  • Dessins techniques de « The Bombe », une machine développée par Turing et Gordon Welchman et utilisée pour briser les codes Enigma. Il a été basé en partie sur Bomba, une machine créée par les mathématiciens polonais pour briser les premières versions d’Enigma.
  • Une citation de Turing sur les machines à penser d’une interview dans le Times en 1949: « Ce n’est qu’un avant-goût de ce qui est à venir, et seulement l’ombre de ce qui va être. »
  • La signature de Turing du livre du visiteur à Bletchley Park en 1947.
  • Une bande de ticker représentant la date de naissance d’Alan Turing dans le code binaire. L’alimentation du code binaire par bande papier dans un ordinateur a également été mentionnée dans son article de 1936 sur le problème Entscheidungs.

Machines pensantes

Turing a également acquis une certaine notoriété dans le domaine de l’intelligence artificielle.

« Il a posé la question, « Une machine peut-elle penser? » à un moment (1950) où il n’y avait pas de machines que quelqu’un pouvait imaginer pourrait penser », a noté Zimmermann.

Pour répondre à cette question, Turing a conçu ce qui est devenu connu sous le nom de « test de Turing ».

Modélisé comme un jeu, le test demande à un panel d’humains d’interagir avec des parties invisibles à travers une application de type chat informatique. La plupart des parties seront des humains, mais on sera une machine. Si plus de 30 pour cent des humains ne parviennent pas à identifier la machine après lui avoir « parlé » pendant cinq minutes, alors la machine passe le test.

Au fil des ans, les scientifiques ont bricolé les paramètres de Turing. Par exemple, l’inventeur Hugh Loebner a établi en 1990 l’étalon-or dans les essais de Turing. Il faut une machine pour converser avec quatre juges pendant 25 minutes. Pour réussir le test, au moins la moitié des juges doivent penser que la machine est humaine.

« Pendant des décennies, le test de Turing a été considéré comme une façon perspicace d’examiner l’intelligence humaine, mais nous avons réalisé ces dernières années que le processus n’est pas aussi simple que cela », a observé Zimmermann. « Les machines se rapprochent de la pensée, mais elles ne peuvent pas vraiment penser comme un cerveau biologique le pense. »

Une vie troublée

Malgré ses succès, Turing a eu une vie personnelle turbulente, qui a fait l’objet d’une biographie, un certain nombre de pièces dans les années 1980, et plus récemment le film 2014 The Imitation Game, avec Turing joué par Benedict Cumberbatch.

Turing, homosexuel, vivait à une époque où l’homosexualité était illégale en Grande-Bretagne. Il a été arrêté et reconnu coupable de grossière indécence. Plutôt que d’aller en prison, il a choisi une autre peine: la castration chimique, qui impliquait des injections hormonales débilitantes.

Deux ans après son arrestation, à l’âge de 41 ans, Turing meurt d’empoisonnement au cyanure. On a jugé qu’il s’agissait d’un suicide.

Les rapports sexuels entre hommes de plus de 21 ans ont été dépénalisés en Angleterre et au Pays de Galles en 1967, en Écosse en 1980 et en Irlande du Nord en 1982.

Le Premier ministre britannique Gordon Brown s’est excusé pour le traitement de Turing par la justice du pays en 2009, mais Turing n’a pas reçu de grâce royale pour sa condamnation pour grossière indécence jusqu’en 2013.

La loi de Turing a été adoptée en 2017, pardonnant tous les homosexuels condamnés en vertu des lois sur la grossière indécence.